Qu’on doive se pincer ou non pour le croire, Ben Harper frôle les vingt ans de carrière et ceci est son dixième album. Mais comme son titre le laisse croire, l’Américain est prêt à continuer de donner, jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien à offrir. C’est là que le bât blesse : pour beaucoup, voilà bien longtemps que sa besace est vide. Sans désamour, on a presque tous considéré tôt ou tard que notre relation avec l’auteur de Burn One Down battait de l’aile. Parce qu’on sait qu’une belle histoire mérite qu’on se batte pour elle, on s’est tout de même accroché, vaille que vaille. Mais sans avoir consommé la rupture, on n’ignorait pas moins que quelque chose s’était brisé.

Certains ont pris leurs distances dès “Burn to Shine”, quand Ben Harper a mis ses Innocent Criminals en avant et s’est pris de délaisser le blues aux racines partiellement rastafaris qui l’avait jadis érigé en nouveau chantre de la douleur intime et collective. Cela au profit d’un AOR encore occasionnellement bouleversant mais qui n’allait cesser, par la suite, de perdre en rugosité. Nombre de voix se sont élevées du temps de “Diamond on the Inside” et cependant, la nouvelle manière d’Harper dispensait encore son lot de perles. Après le disque gospel en compagnie des Blind Boys of Alabama, il y avait toujours des choses à sauver sur “Both Sides of the Gun”, d’autant que les prestations scéniques du groupe atteignaient à l’époque de nouveaux sommets.

Au-delà, bien entendu, il fallait avoir le cœur bien accroché à Ben Harper pour sentir les battements s’accélérer au son de ses albums ultérieurs. L’idée même de changer de groupe, a priori salutaire, s’est soldée par un résultat calamiteux, et la participation d’Harper au disque de Fistful of Mercy s’est réduite à une récréation peu impliquée. Alors quand le riff de Don’t Give Up on Me Now retentit pour la première fois, on se dit que la situation est désespérée, qu’on devra bientôt le ranger aux côtés d’Eric Clapton et de Joe Cocker, sur l’étagère poussiéreuse de ces bluesmen avachis qui accompagnent les road-trips monotones entre deux titres de Chris Rea.

Cela étant, on pense aussi à ces vieux de la vieille qui parviennent à caresser l’immortalité en donnant du corps à leurs lignes claires, les JJ Cale, les Tom Petty... Et on se sent vieillir d’un coup parce qu’au détour d’un note, d’un solo, sans prévenir, on entrevoir brièvement ce que les rockeurs en santiags ou à rouflaquettes, voire les deux, viennent chercher sur les ondes de Classic 21. Pour un instant seulement, on a le sentiment de comprendre cette génération, on veut redonner sa chance au dernier Pearl Jam et, qui sait, réécouter “White Lies for Dark Times”. Don’t Give Up on Me Now est une chanson bien ficelée et honnête ; à sa suite, I Will Not Be Broken propose une montée de sève racée. On recommence à y croire.

Las ! Rock n’Roll Is Free laisse trop peu de libertés à son rock muselé, et si on sent bien qu’il se passe un petit quelque chose sur Feel Love, on sait pertinemment qu’un Ben Harper plus jeune de dix années aurait emmené cette chanson vers des territoires autrement brûlants. Il reste bien deux titres où il ose lâcher les chiens en fin de parcours mais la production, vraiment trop docile, les ramène bien vite à l’ordre (Dirty Little Lover, Do It for You Do It for Us). Seul Clearly Severly, grâce à son tempo haletant, atteint le niveau de sauvagerie qui donne toujours envie de balancer la tête sur Faded ou Ground on Down. À côté de ça, certains morceaux mous du genou comme Waiting on a Sign font pâle figure.

Preuve de son institutionnalisation dans le registre classic-rock, Ben Harper enregistre un bœuf avec Ringo Starr, dans la lignée il est vrai du très beatlesien Spilling Faith. Les six minutes instrumentales de ce Get There From Here résument sans doute à elles seules les qualités et défauts de l’album : un regain d’énergie capable de faire vibrer l’électrocardiogramme mais impropre à le faire basculer dans le rouge. Est-ce la faute de ce mixage trop propret, d’un chant dont l’amertume sonne parfois conventionnelle, ou plus simplement du niveau des compositions ? Finalement, on cherche peut-être en vain le problème à l’extérieur de soi. Une solution de facilité pour masquer sa propre peur de vieillir...

Article Ecrit par Laurent